Der Ballmanipulations-Skandal von 2018 sorgte weltweit für Schlagzeilen und erschütterte besonders den australischen Cricket-Sport. Vor der ersten Test-Serie zwischen Südafrika und Australien seit diesem Vorfall kehrt das Team erstmals wieder für Test-Cricket in das Land zurück, in dem sich die Ereignisse abspielten.
Was war „Sandpapergate”?
So wurde der Ballmanipulations-Skandal vom März 2018 während Australiens Test-Tour in Südafrika bezeichnet. Cameron Bancroft wurde dabei von Kameras dabei erwischt, wie er mit Schmirgelpapier eine Seite des Balls aufrauhen wollte, um dessen Flugbahn durch die Luft zu beeinflussen.
Der Vorfall ereignete sich am dritten Spieltag des dritten Tests in Kapstadt, während Südafrika im zweiten Innings am Schlag war. Bancroft versuchte das Schmirgelpapier – das er zunächst als ein Stück Klebeband bezeichnete – in seiner Hose zu verstecken, nachdem er bemerkt hatte, dass er entdeckt worden war.
Am Ende des Spieltags gaben Bancroft und Australiens Kapitän Steve Smith in einer Pressekonferenz die Ballmanipulation zu, obwohl die Verwendung von Schmirgelpapier zu diesem Zeitpunkt noch nicht bestätigt wurde. Smith erklärte, der Plan sei von der „Führungsgruppe” während der Mittagspause ausgeheckt worden.
Was geschah danach?
Smith und Vize-Kapitän David Warner traten für den Rest des Tests in Kapstadt von ihren Führungspositionen zurück, traten aber weiterhin als Spieler an. Die Baggy Greens, nun unter der Kapitänschaft von Tim Paine, kassierten eine 322-Run-Niederlage, nachdem sie im zweiten Innings für nur 107 Runs ausgeschieden waren. Warner erzielte dabei mit 32 Runs die höchste Punktzahl, Bancroft erreichte 26 und Smith nur sieben.
Smith, Warner und Bancroft wurden vor dem vierten Test nach Hause geschickt, in dem Australien mit 492 Runs vernichtend geschlagen wurde und die Serie mit 1:3 verlor. Später erhielten sie empfindliche Sperren vom internationalen und nationalen Cricket, die zwischen neun Monaten und einem Jahr dauerten.
Cricket Australia befand alle drei schuldig, sich gegen den Geist des Spiels und zum Schaden seiner Interessen verhalten zu haben.
Die genauen Strafen
Warner wurde als Drahtzieher des Plans zur Ballmanipulation identifiziert, einschließlich der Anleitung Bancrofts zur Verwendung des Schmirgelpapiers. Er erhielt eine einjährige Sperre und wurde darüber informiert, dass er nie wieder für eine Führungsposition im Team in Betracht gezogen würde.
Smith – der dauerhaft von Paine als Kapitän abgelöst wurde – erhielt ebenfalls eine zwölfmonatige Sperre, weil er einen Plan, von dem er wusste, nicht verhindert und irreführende Aussagen gemacht hatte. Ihm wurde mitgeteilt, dass er frühestens zwölf Monate nach Ende seiner Sperre wieder eine Führungsrolle übernehmen könne.
Bancroft, der als jüngster der drei betrachtet wurde, erhielt eine neunmonatige Sperre.
Weitere Konsequenzen
Smith und Warner wurden aus der IPL 2018 entfernt, wo sie für die Rajasthan Royals bzw. SunRisers Hyderabad hätten spielen und diese zunächst kapitänieren sollen. Bancroft sah seinen Vertrag mit Somerset für das County Cricket gekündigt.
Australiens Trainer Darren Lehmann gehörte zu den Kollateralschäden. Lehmann wurde zwar von jeglicher Beteiligung am Skandal freigesprochen, entschied sich aber nach dem vierten und letzten Test gegen Südafrika zum Rücktritt.
Ohne Smith, Warner und Bancroft verlor Australien anschließend Test-Serien auswärts gegen Pakistan und zu Hause gegen Indien, bevor ein 2:0-Sieg in Sri Lanka einem Comeback vorausging – dem 2:2-Unentschieden in der Ashes-Serie in England im Sommer 2019.
Waren die Strafen zu hart?
Einige argumentierten, dass die verhängten Sanktionen zu streng waren, darunter die ehemaligen indischen Internationalen Gautam Gambhir und Harbhajan Singh sowie der Sportkommentator und ehemalige Hampshire-Kapitän Mark Nicholas – eine Ansicht, die auch der verstorbene Shane Warne teilte.
Die Leg-Spin-Legende Warne, der 2022 verstarb, sagte, dass es zwar „peinlich” sei, dass Australien in den Skandal verwickelt war, er aber das Gefühl hatte, dass weltweite „Hysterie” zu einer Strafe führte, die „nicht zum Verbrechen passte”.
Smith und Bancroft gaben bei ihrer Rückkehr nach Australien emotionale Pressekonferenzen. Bancroft gab später zu, dass er während seiner erzwungenen Pause vom Spiel erwogen hatte, aufzuhören und Yogalehrer zu werden.
Obwohl alle drei Spieler später wieder für Australien antraten – Smith tut dies noch immer –, erholte sich Bancrofts internationale Karriere wohl nie wirklich. Seine beiden Tests zu Beginn der Ashes 2019 waren bislang seine letzten internationalen Spiele.
Warner, der 2024 vom internationalen Cricket zurücktrat, beantragte die Aufhebung seines lebenslangen Kapitänsverbots, zog den Antrag aber 2022 zurück. Die Sperre wurde schließlich aufgehoben und er führte später Sydney Thunder in der Big Bash League an.
Smiths Reflexion über den Skandal
In einem kürzlichen Interview blickte Smith auf die Ereignisse zurück: „Das war eine traumatische Erfahrung in meinem Leben und wenn ich das Blitzlicht einer Kamera höre, bringt es mich dazu, das auf gewisse Weise noch einmal zu durchleben.”
Er beschrieb die Stunden nach der Verkündung der Sperre als extrem schwierig: „Die 24 bis 48 Stunden, nachdem mir gesagt wurde, dass ich für ein Jahr gesperrt werde, durch den Flughafen in Johannesburg zu gehen und absolut belagert zu werden, und dann zurückzufliegen und eine Pressekonferenz zu geben… Ich habe immer noch kleine Flashbacks davon.”
Smith fügte hinzu: „Der mentale Zustand, in dem ich war, war nicht gut. Das ist ein Ort, an den ich nicht wieder gelangen möchte, aber ich habe sicherlich daraus gelernt und konnte mit meinem Leben weitermachen. Ich habe versucht, vieles von 2018 und was passiert ist, auszulöschen. Ich kann mich nicht mehr an viel von der Serie erinnern. Ich habe versucht, das meiste davon aus meiner Gedächtnisbank zu streichen.”
Welche Reaktionen erwarten Australien in Südafrika?
Australien ist zwar seit dem Skandal für Cricket mit weißem Ball nach Südafrika zurückgekehrt, aber eine für 2021 geplante Test-Tour wurde wegen Covid-19 abgesagt. Englische Fans hänselten ihre Ashes-Rivalen regelmäßig nach dem Skandal, einige verkleideten sich sogar als Schmirgelpapier.
Der ehemalige südafrikanische Allrounder Shaun Pollock glaubt nicht, dass die Reaktion übermäßig feindselig sein wird: „Ich denke nicht, dass es allzu feindlich sein wird. Hier wurden in den letzten Wochen einige Wiederholungen der Serie von 2018 gezeigt, nur um etwas Feindseligkeit zu erzeugen, aber wenn man gegen Australien spielt, brauchen die Leute in Südafrika keinen besonderen Grund.”
Er fügte hinzu: „Ich bin sicher, es werden ein paar Leute kommen, die sich entsprechend ‚Sandpapergate’ verkleidet haben, ich bin sicher, es wird einige ständige Erinnerungen daran geben, aber ich glaube nicht, dass es übertrieben oder zu intensiv sein wird.”
Wird es weitere Enthüllungen geben?
Während Cricket Australia feststellte, dass nur Warner, Smith und Bancroft an dem Plan beteiligt waren, sagte Bancroft in einem Interview 2021, dass es „selbsterklärend” sei, dass die Bowler im Team sich bewusst gewesen sein mussten, dass der Ball manipuliert wurde.
Cricket Australia erklärte, man sei offen dafür, jede neue Information zu untersuchen, die ans Licht komme.
Die gesamte Episode ist eine, die Australien vergessen möchte, aber wahrscheinlich nie vergessen werden darf.
